1. 性：人(或生命)先天具有的纯真本性。
2. 习：后天养成的习性。
3. 远：相差太远。
解释：天性也都相差不多，只是后天所处的环境不同和所受教育不同，彼此的习性才形成了巨大的差别。
曹操，字孟德，小字阿瞒，一名吉利，沛国谯，即今安徽亳州人。东汉末年著名的军事家、政治家和诗人，三国时代魏国的奠基人和主要缔造者，后称魏王。
曹操是一位很有学问的人。他有四个儿子：曹丕、曹植、曹彰和曹冲。
虽然四个孩子成长在相同的环境下，但性情各异：
长子曹丕，字子桓，少有逸才，广泛阅读古今经传、诸子百家之书。8岁即能为文。曹丕喜欢舞刀弄枪，尤精剑术，在武术史上留有名声。建安十六年为五官中郎将、副丞相。
次子曹植，字子建。自幼颖慧，10岁余便诵读诗、文、辞赋数十万言，出言为论，落笔成文，深得曹操宠爱。曹植与曹丕习性有异，曹植有建国保家的理想，性情温柔敦厚。他喜诗书、富才气。
三子曹彰，字子文，是员猛将，可当三军之帅。他左右开弓，在百步之外能射中一根头发丝，他能把一头小象按倒在地。
小儿子曹冲，字仓舒，是有名的神童。曹冲称象的故事，今天的孩子们几乎无人不晓。可惜曹冲还未成年就病逝，当时年仅13岁。
曹操的四个儿子同样的出身，同样的生长环境，但性格却不相同，自然是时势造成的。同时，这与他们的习性也是分不开的。
“性相近”的“性”是指人生下来以后，人与人之间的素质基本上是相近的，并不因为贫贱富贵而有所区别。“习相远”的“习”字，含有习染、习惯的意思，与“学而时习之”的“习”字并非同一意义。一个人在成长过程中，常常因为周围环境不同，就有“习于善则善，习于恶则恶”的差别。“习相远”的本意在着重说明教育的必要性，并无肯定人性一定是善或一定是恶的意思。
因此，可以理解为“性相近，习相远”是一种对人性的理解，即人的本性是相近的，但是由于环境和教育的不同，人们养成的习性却会产生很大的差异。这也可以提醒人们要重视教育和环境对个人成长的影响，通过不断的学习和改变自己的行为习惯，塑造更加优秀的品质和个性。